Povětrnostní ocel se od běžné oceli liší tím, že na začátku na povrchu reziví stejně jako běžná ocel. Díky vyššímu stupni legování je tento proces ještě rychlejší než u běžné oceli. Vlivem složitější vnitřní mřížky zvětralé oceli však pod uvolněnou rzí na povrchu vyrůstá hustá tmavě černá vrstva rzi. V této husté vrstvě atomy niklu nahrazují některé atomy železa, čímž se vrstva stává kationtově selektivní a odolává průchodu korozivních aniontů.
Je to hustá vrstva rzi, takže i když povrch zvětralé oceli rezne, ale vnitřní nebude nadále rezavět. Ve skutečnosti, pokud pečlivě rozlišujete, můžete vidět, že povrch oceli vystavené povětrnostním vlivům a běžné rzi není stejný: rez povětrnostní oceli je rovnoměrně hustá, blízko povrchu oceli, aby byla ocel chráněna; zatímco rez je skvrnitá, uvolněná a porézní, na dotek spadne struska.
